La lactosa esun carbohidrato natural, producido por los mamíferos como parte de la leche. Despierta interés tanto entre los científicos como en la sociedad debido a su metabolismo específico.
En este artículo examinaremos el origen de la lactosa, en qué alimentos se encuentra, cómo afecta al organismo y cuáles son sus posibles alternativas.
¿Qué es la lactosa?
La lactosa es un compuesto químico que, en esencia, es un disacárido formado por dos moléculas de monosacáridos: glucosa y galactosa.
Es el principal carbohidrato en la composición de la leche de los mamíferos y, por lo tanto, es de gran importancia durante el período de crecimiento y desarrollo como fuente principal de energía.
El origen de la palabra lactosa proviene del latín “lac” - leche, y le otorga su sabor ligeramente dulce. Aunque, por su estructura, la lactosa es un azúcar simple, tiene un metabolismo complejo y para su realización es necesario un enzima llamado lactasa.
¿Cuál es su origen y en qué se encuentra?
La lactosa es un componente natural de la leche y, de hecho, es el único carbohidrato presente de forma natural en la leche materna de los mamíferos.
Se encuentra en diferentes cantidades según la fuente, por ejemplo:
- Leche de vaca: Aproximadamente 4,8 % de lactosa
- Leche de cabra: Idéntica a la de vaca
- Leche de oveja: Aproximadamente 5,1%
- Leche humana: Aproximadamente 7%, lo que contribuye a su sabor más dulce en comparación con la leche de la mayoría de los mamíferos.
El azúcar de la leche es un componente principal de la leche y, por esta razón, puede encontrarse en muchos productos lácteos procesados como quesos, nata y helados, por ejemplo.
Además de en los productos lácteos, la lactosa se añade a menudo en alimentos refinados como productos de panadería, snacks y productos de repostería. También se utiliza como relleno en algunos preparados farmacéuticos.
Absorción y metabolismo
Al consumir alimentos que contienen el azúcar de la leche, la lactosa, nuestro cuerpo produce una enzima llamada lactasa, que se genera en el intestino delgado. Esta ayuda a descomponer la lactosa en dos moléculas de monosacáridos simples: glucosa y galactosa, que posteriormente se absorben a través de la mucosa intestinal y entran en el torrente sanguíneo.
En los humanos, y en casi todos los mamíferos, con los años, la síntesis de esta enzima disminuye gradualmente (deficiencia de lactasa), lo que dificulta la descomposición de la lactosa en los intestinos y provoca que pase al intestino grueso en forma no digerida. Allí, bajo la acción de varias bacterias, fermenta.
Esto provoca síntomas como:
- Hinchazón
- Gases
- Dolores abdominales
- Diarrea
¿Cómo afecta al organismo?
Para los recién nacidos, la lactosa es una fuente principal de energía y una parte esencial de su dieta (leche).
En los adultos, sus funciones son mucho más limitadas, pero aún cumple roles como:
- Fuente de energía: Aunque es un carbohidrato rápido y provoca un aumento rápido seguido de una caída en los niveles de azúcar en sangre, aporta una carga energética de 4 kcal por gramo de sustancia.
- Ayuda a la absorción de calcio de la leche: La lactosa participa en la expresión de proteínas específicas que se unen al calcio. Es decir, actúa como un mecanismo desencadenante que señala al cuerpo que probablemente se ha consumido un alimento con alto contenido de calcio.
- Mantiene el equilibrio de las bacterias beneficiosas en los intestinos: La lactosa mantiene el equilibrio en los intestinos al servirles como fuente de energía. A cambio, las bacterias la convierten en ácido láctico y mantienen una reacción ácida en el entorno intestinal, necesaria para su correcto funcionamiento y buen estado.
Desafortunadamente, como mencionamos anteriormente, con el avance de la edad, la capacidad del organismo para manejar la lactosa disminuye y, gradualmente, esto puede manifestarse en la aparición de síntomas desagradables relacionados con el consumo de leche y alimentos ricos en lactosa, como dolores abdominales y meteorismo.
No es casualidad que el dicho popular afirme que la leche es alimento para bebés y niños pequeños. En los adultos, el consumo de leche fresca a menudo debe suspenderse debido al desarrollo de una deficiencia de lactasa y reemplazarse con productos lácteos fermentados, en los que el contenido de lactosa se reduce al mínimo, como yogures, quesos, etc.
¿Quién debe evitar la lactosa?
Personas con deficiencia de lactasa
Con el avance de la edad, casi todas las personas desarrollan, en mayor o menor grado, deficiencia de lactasa. Los síntomas varían según la cantidad de lactosa consumida y el grado de deficiencia enzimática, desde calambres leves y gases hasta fuertes dolores, hinchazón y diarrea.
En presencia de estos síntomas, se recomienda evitar el consumo de leche fresca y alimentos con alto contenido de lactosa.
Se considera que, en personas con una deficiencia casi total de lactasa, el consumo de hasta 12 gramos de lactosa pura al día no provoca síntomas significativos, siempre que se consuma en combinación con otros alimentos.
Sin embargo, cada persona es diferente y las reacciones pueden variar de un individuo a otro.
Un dato interesante es que el equilibrio de la flora intestinal puede tener un efecto significativo en la descomposición de la lactosa en personas con deficiencia de lactasa: la presencia de ciertos cultivos de bacterias lácticas favorece la descomposición de la lactosa y su conversión en ácido láctico.
Personas con intolerancia a la lactosa
La intolerancia a la lactosa es una condición en la que un individuo no puede descomponer la lactosa, debido a una deficiencia parcial o total de la enzima responsable de esto: la lactasa.
Esta condición provoca síntomas como:
- Dolores abdominales
- Hinchazón
- Gases
- Diarrea
Suplementos adecuados para intolerancia a la lactosa
Dieta sin lactosa y productos lácteos
La dieta sin lactosa significa que todos los alimentosque contienen lactosa deben eliminarse. Esta es la única forma de lidiar con la intolerancia, al menos en teoría.
La verdad es que, en la mayoría de las personas, como mencionamos anteriormente, el cuerpo tiene cierta capacidad para manejar la lactosa cuando su consumo no excede una cierta cantidad.
Para la mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa, es suficienteeliminar el consumo de leche fresca, así como de algunos quesos frescos como mozzarella, ricotta y mascarpone.
En el yogur, los quesos maduros, los quesos curados y otros productos lácteos fermentados, las bacterias lácticas y las levaduras descomponen en gran medida la lactosa restante tras la separación del suero.
Por esta razón, estos productos contienen cantidades menores de azúcar de la leche y, a menudo, son mejor tolerados por personas con deficiencia de lactasa.
Por estas razones, el diagnóstico de intolerancia a la lactosa no es tan aterrador ni una sentencia grave para la mayoría de las personas.
Para aquellos que sufren una forma severa de la condición y donde incluso cantidades mínimas de lactosa provocan síntomas desagradables, se ha encontrado una solución: el consumo de productos sin lactosa especiales.
Estos pueden ser alternativas vegetales seguras a la leche, como:
- Almendra
- Soja
- Coco y otras leches de diferentes tipos de nueces.
También pueden ser productos lácteos a los que se les ha añadido previamente la enzima lactasa y se han eliminado las cantidades residuales de azúcar de la leche.
En ambos casos, la intolerancia a la lactosa no es una condición grave que tenga un impacto significativo en la salud o la calidad de vida.
Las limitaciones son mínimas, dado el avance de las tecnologías y la producción de productos lácteos sin lactosa y sustitutos vegetales.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
Es una condición en la que el organismo humano no puede descomponer el azúcar de la leche debido a la falta de la enzima lactasa.
¿Es perjudicial la lactosa?
La lactosa es el azúcar natural de la leche. Sin embargo, en la mayoría de las personas, después de cierta edad, el consumo de lactosa provoca hinchazón, dolores abdominales y diarrea.
¿Cómo lidiar con la intolerancia a la lactosa?
Evitando el consumo de leche fresca y otros productos lácteos.
Deja un comentario