- ¿Qué es la lactosa?
- ¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
- ¿Cómo reconocer los síntomas?
- Factores de riesgo
- Frecuencia en las poblaciones
- Causas del desarrollo
- Diagnóstico y pruebas
- ¿Existe tratamiento para la intolerancia a la lactosa?
- Posibles complicaciones
- Cambios necesarios en el estilo de vida
- ¿Cuándo visitar al médico?
- Preguntas frecuentes
Seguramente muchos de ustedes asocian el consumo de leche fresca, incluso en pequeñas cantidades, con la aparición de una incómoda hinchazón abdominal, gases, espasmos dolorosos y, a veces, diarrea.
La razón de esto no radica en un producto caducado o de baja calidad, sino en que una gran parte de la población humana presenta lo que se conoce como intolerancia a la lactosa.
En este artículo, te explicaremos qué significa exactamente esto y todo lo relacionado con esta condición.
¿Qué es la lactosa?
La lactosa es un carbohidrato simple. Es un disacárido que se compone de dos moléculas: glucosa y galactosa.
También se la conoce como azúcar de la leche, y la razón de esto es que la lactosa es el azúcar natural que se encuentra en la leche de todos los mamíferos.
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa es un tipo de intolerancia alimentaria, caracterizada por síntomas pronunciados tras el consumo de alimentos que contienen el carbohidrato lactosa.
En primer lugar, es importante destacar que, desde un punto de vista estrictamente factual, el término “intolerancia”no es del todo correcto. La razón es que la “intolerancia a la lactosa” no implica una reacción alérgica a la lactosa, sino la incapacidad del cuerpo para descomponerla.
Cuando nacen, los mamíferos dependen principalmente de la leche materna para alimentarse. Esta es rica en todos los nutrientes necesarios, y los carbohidratos en ella provienen exclusivamente del azúcar de la leche.
En la mayoría de las personas, el organismo conserva la capacidad de descomponer la lactosa hasta cierta edad. Sin embargo, gradualmente, el cuerpo deja de sintetizar la enzima lactasa, que es responsable de separar la unión entre las dos moléculas de glucosa y galactosa.Como resultado, la lactosa pasa a través del tracto digestivo, donde se convierte en sustrato y alimento para las bacterias intestinales debido a la deficiencia de la enzima responsable de su descomposición. Esto puede provocar diversos síntomas tras el consumo de productos lácteos, que las personas agrupan bajo el término intolerancia a la lactosa.
¿Cómo reconocer los síntomas?
Los síntomas resultantes de la incapacidad del cuerpo para procesar el azúcar de la leche son consecuencia exclusivamente de la fermentación bacteriana.
Las bacterias que comienzan a descomponer la lactosa por vía aeróbica o anaeróbica liberan gases como hidrógeno, metano y dióxido de carbono. Estos gases distienden las asas intestinales y causan síntomas como hinchazón y dolor, como calambres cólicos.
Además, la lactosa, como sustancia osmóticamente activa, tiene la propiedad de atraer moléculas de agua hacia sí misma, estimulando así la transferencia de agua y electrolitos a través de la pared intestinal hacia el lumen intestinal, alterando la permeabilidad intestinal. Como resultado, los intestinos comienzan a secretar agua y electrolitos, lo que constituye el principal mecanismo de aparición de evacuaciones diarreicas asociadas con la intolerancia a la lactosa.
Estos son los signos de nuestro cuerpo para detener el consumo de alimentos ricos en lactosa (principalmente leche fresca). A pesar de una intolerancia establecida, el consumo regular de lactosa altera el equilibrio de la flora intestinal, favoreciendo el desarrollo de bacterias dañinas en detrimento de las beneficiosas.
Esto resulta en una inflamación crónica y puede llevar a problemas con los procesos digestivos y la absorción de nutrientes esenciales y micronutrientes.
Factores de riesgo
Los principales factores de riesgo que predisponen al desarrollo de la intolerancia a la lactosa son los siguientes:
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Genéticos - a menudo, la intolerancia a la lactosa es una condición genéticamente determinada, y las poblaciones en África, Asia y América del Sur muestran una mayor frecuencia de esta condición en comparación con los europeos. Pueblos como los mongoles, por ejemplo, pueden procesar el azúcar de la leche durante toda su vida, ya que su dieta tradicional durante siglos se ha basado en carne y leche de caballo debido a las características geográficas y la falta de otros recursos alimenticios.
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Edad - con la edad, los niveles de la enzima lactasa generalmente disminuyen, lo que también es genéticamente determinado. A pesar del factor edad, algunas personas pueden manejar la lactosa y su descomposición hasta una edad avanzada.
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Infecciones u otras enfermedades intestinales - enfermedades como la enteropatía por gluten, la enfermedad de Crohn y las infecciones intestinales agudas pueden dañar la mucosa intestinal, que es responsable de la síntesis de la enzima lactasa, lo que lleva al desarrollo de la intolerancia a la lactosa.
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Intervenciones quirúrgicas - la extirpación de segmentos de los intestinos delgados reduce su capacidad para producir lactasa, lo que puede llevar al desarrollo de intolerancia a la lactosa postoperatoria.
Los factores de riesgo para la aparición de intolerancia al azúcar de la leche no deben preocuparnos, ya que, como se dice a menudo, la leche es un alimento para niños, no para adultos.
Frecuencia en las poblaciones
La intolerancia a la lactosa es relativamente común, con una diferencia significativa entre las poblaciones.
En promedio, el 68% de los adultos en el mundo tienen intolerancia a la lactosa. Es más baja en el norte de Europa y más alta en Asia y África.
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Continente |
Intolerancia a la lactosa |
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África |
70–90% de los adultos, con la excepción de grupos pastoriles como los masáis y los tuareg |
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Asia |
80–100% de la población, especialmente en Asia Oriental y Sudoriental, debido a una dieta tradicional pobre en productos lácteos. La excepción es la población de Mongolia, que se sustenta principalmente del consumo de carne y leche de caballo, aunque el consumo de leche fermentada es más común que el de leche cruda. |
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Europa |
5–15% en el norte de Europa, pero hasta 50–70% en el sur de Europa. Los pueblos del norte están significativamente más adaptados a la leche. |
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América del Norte |
5–15% en personas de origen europeo, 50–80% en afroamericanos y latinos, 80–100% en comunidades indígenas y asiáticas. |
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América del Sur |
50–80%, principalmente en poblaciones indígenas y mestizas. |
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Australia y Oceanía |
5–20% en personas de origen europeo, 80–100% en pueblos indígenas. |
*Tabla con la frecuencia de intolerancia a la lactosa en diferentes poblaciones
Causas del desarrollo
Las causas de la intolerancia a la lactosa pueden ser dos: deficiencia primaria de lactasa, en la que los niveles de lactasa disminuyen naturalmente después de la infancia, y secundaria, cuando los niveles de la enzima disminuyen debido a otros factores mencionados anteriormente.
Las principales causas de la intolerancia a la lactosa pueden ser dos:
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Deficiencia primaria de lactasa - los niveles de lactasa disminuyen naturalmente después de la infancia.
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Deficiencia secundaria de lactasa - los niveles de la enzima disminuyen como resultado de otros factores.
También existe una tercera causa, que es muy rara y completamente determinada genéticamente. Se llama deficiencia congénita de lactasa, en la que el bebé no puede descomponer la lactosa desde el nacimiento y, por lo tanto, debe ser alimentado con alimentos adaptados que no contengan azúcar de la leche.
Diagnóstico y pruebas
Para diagnosticar la intolerancia a la lactosa, cada persona puede usar su conocimiento sobre su propio cuerpo y relacionar el consumo de leche fresca con la aparición de síntomas de intolerancia a la lactosa.
Se han introducido pruebas de diagnóstico según criterios médicos para diagnosticar oficialmente la intolerancia a la lactosa.
Estas pueden ser:
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Prueba de tolerancia a la lactosa - el paciente consume un líquido con alto contenido de lactosa, después de lo cual se miden los niveles de azúcar en sangre. Si los niveles de glucosa en sangre no aumentan, el paciente sufre de una falta de enzima para descomponer la lactosa.
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Prueba de aliento de hidrógeno - mide la cantidad de hidrógeno en el aire exhalado; los niveles son más altos durante la fermentación bacteriana de la lactosa no descompuesta por el cuerpo.
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Prueba de acidez de las heces - durante la fermentación de la lactosa, las heces tienen una mayor acidez debido al procesamiento de parte de la lactosa en ácido láctico por las bacterias.
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Pruebas genéticas - se utilizan en casos de sospecha de intolerancia congénita a la lactosa.
Estos métodos y pruebas ayudan a los médicos a establecer un diagnóstico definitivo de la condición.
¿Existe tratamiento para la intolerancia a la lactosa?
No existe tratamiento para la intolerancia a la lactosa. La intolerancia es el resultado de la incapacidad del cuerpo para sintetizar la enzima lactasa por una u otra razón.
Hace años, cuando la ciencia aún no estaba familiarizada con la condición ni con la producción de sustitutos lácteos sin lactosa, la deficiencia congénita de lactasa llevaba a la muerte por desnutrición y deshidratación.
No hay tratamiento, pero existen formas de burlar a la naturaleza:
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No consumir leche fresca ni alimentos lácteos que no hayan sido sometidos a fermentación bacteriana antes de su consumo.
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Usar productos lácteos sin lactosa (leche fresca sin lactosa). Es importante saber que el yogur sin lactosa, que se ofrece a precios más altos, es un truco de marketing y, en la práctica, una estafa. Con una buena calidad de cultivo, el yogur no debería contener cantidades significativas de lactosa para el cuerpo. Lo mismo aplica a todos los productos lácteos fermentados, como quesos, cremas y otros.
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Usar enzimas digestivas que contengan lactasa al consumir leche fresca; es un método de eficacia dudosa debido a la rápida evacuación de la leche fresca en los intestinos.
En resumen, evitando el causante de la intolerancia, puedes manejar la condición y sus síntomas.
Posibles complicaciones
Las complicaciones de la intolerancia a la lactosa pueden ocurrir solo si se ignoran las señales del cuerpo y se persiste en el consumo de azúcar de la leche.
Con el consumo regular de leche por parte de personas con intolerancia a la lactosa, las complicaciones pueden incluir:
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Infecciones intestinales - la alteración de la flora intestinal, como resultado de la diarrea crónica, perturbará el equilibrio de la microbiota intestinal y conducirá a la colonización de los intestinos por bacterias patógenas dañinas.
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Inflamación - los mismos factores del punto anterior conducirán a la aparición de cambios inflamatorios en los intestinos.
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Pérdida de peso o alteraciones en la inmunidad - la mayor permeabilidad intestinal en ambas direcciones conducirá a la entrada de toxinas y bacterias desde los intestinos al torrente sanguíneo. Esto puede provocar una disminución de la inmunidad debido al compromiso constante del sistema inmunológico en neutralizarlas o al desarrollo de enfermedades autoinmunes.
Con el consumo regular de lactosa por parte de personas con intolerancia, las evacuaciones diarreicas conducirán a una absorción reducida de todas las sustancias que fueron ingeridas y llegaron al lumen intestinal durante la evacuación acelerada.
Cambios necesarios en el estilo de vida
La intolerancia a la lactosa no es una enfermedad, sino una condición que, afortunadamente, puede controlarse fácilmente mediante esfuerzos conscientes. Estos se reducen únicamente a limitar, y en el mejor de los casos, eliminar por completo, los alimentos que contienen lactosa: la leche y los productos lácteos.
Para las personas que están muy apegadas a ellos, se han desarrollado fórmulas sin lactosa. Estas no son sintetizadas sintéticamente, sino que se logran mediante la adición de la enzima al producto correspondiente y la descomposición del azúcar de la leche de manera extracelular.
El consumo de probióticos en caso de intolerancia a la lactosa puede estar justificado, pero al consumir una cantidad suficiente de productos lácteos, no nos protegerán completamente de la aparición de síntomas.
Otra forma de abordar el problema en caso de deficiencia de la enzima lactasa es agregarla como suplemento alimenticio durante las comidas con alta concentración de lactosa. De esta manera, podrá descomponer gran parte del azúcar de la leche ingerido en los intestinos delgados.
¿Cuándo visitar al médico?
Si se confirma la intolerancia a la lactosa, no es necesario visitar a un médico si los síntomas desaparecen al no consumir lactosa.
Lo único que debes hacer es detener todo consumo de leche fresca y productos que contengan cantidades significativas de lactosa. Por cantidades significativas se entienden aquellas que provocan síntomas.
Estos varían para cada persona, ya que algunas personas conservan la capacidad de sintetizar cantidades mínimas de la enzima, mientras que otras no.
Como referencia: 100 ml de leche fresca contienen aproximadamente 3,5 gramos de lactosa. Esto es más que suficiente para causar gases, hinchazón y diarrea en personas con intolerancia a la lactosa.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
Es una condición en la que el organismo no puede descomponer la lactosa.
¿Dónde se encuentra la lactosa?
Se encuentra en la leche y en algunos productos lácteos que no han sido sometidos a procesos de fermentación bacteriana.
¿Se puede tratar esta condición?
No, pero los síntomas desaparecen completamente cuando se suspende el consumo de lactosa.
Fuentes
1 comentario
Много добре обяснена тема! Полезно е да знаем, че има алтернативи на млечните продукти, защото е трудно да се откажем от тях, когато сме свикнали цял живот да ги консумираме.
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