Todo sobre los ataques de pánico: qué son realmente y cómo controlarlos

Los ataques de pánico son un problema creciente en la sociedad contemporánea y son un signo de trastorno de pánico.

Son episodios repentinos de miedo o malestar intenso, que alcanzan su punto máximo en unos minutos y se caracterizan por una combinación de reacciones físicas y cognitivas. En España, este problema afecta a muchas personas, especialmente en entornos urbanos.

Los síntomas físicos incluyen:

• Palpitaciones cardíacas
• Sudoración
• Temblor
• Dificultad para respirar y falta de aire
• Dolor en el pecho (opresión torácica)
• Náuseas
• Mareos
• Olas de calor y frío.

Los síntomas psicológicos están relacionados con:

• Pérdida temporal del juicio
• Sentimientos de inadecuación
• Ansiedad intensa
• Pensamientos sombríos
• Miedo a la muerte.

Los ataques de pánico pueden ocurrir inesperadamente o como respuesta a un estímulo específico y son un síntoma principal de los trastornos de pánico, a menudo asociados con agorafobia, el miedo a lugares donde escapar podría ser difícil..

Como ya hemos explicado, los síntomas de pánico tienen aspectos físicos y psicológicos. En cada persona, e incluso en cada episodio, se pueden observar diferentes combinaciones de síntomas y señales, los cuales siempre son muy estresantes para el individuo y, a primera vista, muy preocupantes.

Síntomas físicos

Los síntomas físicos generalmente se manifiestan como:

• Palpitaciones cardíacas - latidos del corazón rápidos o irregulares que se pueden sentir de manera palpable.
  
  
• Sudoración - sudoración excesiva que no está relacionada con el esfuerzo físico o el aumento de la temperatura corporal. Es una reacción del sistema nervioso.
  
  
• Temblor- temblores incontrolables del cuerpo que impiden el control de los movimientos voluntarios.
  
  
• Dificultad para respirar - la disnea puede estar asociada con una respiración rápida y superficial, la incapacidad de tomar aire y la sensación de que uno se está ahogando.
  
  
• Opresión torácica o malestar - dolor agudo o sordo en el pecho, que se siente como una presión y peso sobre el tórax.
  
  
• Náuseas y malestar abdominal - el sistema digestivo, altamente inervado, reacciona al estrés con estos síntomas, que pueden intensificarse con vómitos y diarrea.
  
  
• Adormecimiento - sensación de entumecimiento en las extremidades, a veces también en la cara.
  
  
• Tensión muscular - tensión muscular, calambres y malestar.

Síntomas psicoemocionales

Este amplio grupo de síntomas se puede dividir en varias subcategorías.

Síntomas cognitivos

Los síntomas cognitivos de los ataques de pánico incluyen:

• Miedo a perder el control- las personas que sufren de ataques de pánico informan que experimentan un miedo aterrador de perder el control sobre sí mismos.
  
• Miedo a la muerte - un miedo abrumador que a menudo hace que los pacientes se queden paralizados.
  
• Desrealización - la sensación de estar en otra “dimensión” o de estar separado del entorno.
  
• Despersonalización- una sensación muy estresante de estar separado de uno mismo o de observarse desde fuera, fuera de su propio cuerpo.
  
• Sensación de una maldición inminente - las personas experimentan una fuerte sensación de que algo aterrador les sucederá, a pesar de la falta de una amenaza real.

Síntomas conductuales

Los síntomas conductuales pueden expresarse en:

• Urgente necesidad de 'escapar'- las personas sienten una fuerte necesidad de abandonar la situación o el lugar donde se está desarrollando el ataque de pánico.
  
• Comportamiento evitativo - evitar lugares, situaciones, actividades y cualquier tipo de 'disparadores' que puedan desencadenar los ataques de pánico.

Síntomas emocionales

Los síntomas emocionales en los ataques de pánico incluyen:

• Fuerte ansiedad - las personas experimentan un miedo intenso, tensión o ansiedad, que a veces los hace quedarse paralizados.
  
• Depresión - las personas que sufren de ataques de pánico viven en un miedo constante y ansiedad, temiendo que un ataque pueda ocurrir en cualquier momento.
  
• Vergüenza- muchos se sienten avergonzados por los síntomas que los demás observan durante un ataque de pánico, lo que puede llevar a síntomas depresivos y a evitar entornos sociales.
  

Los ataques de pánico pueden ser causados por diversas razones y ser desencadenados por múltiples estímulos. Pueden ser separados y clasificados en varias categorías, considerando los factores de riesgo.

Factores biológicos

Los factores biológicos que pueden contribuir al desarrollo de los ataques de pánico incluyen:

• Genéticos - un historial clínico de ataques de pánico y/o trastornos de pánico puede aumentar significativamente el riesgo de su aparición.
  
• Desequilibrio en los neurotransmisores del sistema nervioso central- el desequilibrio en los niveles de serotonina y norepinefrina es el principal responsable de la aparición de los ataques de pánico, siendo el mecanismo patofisiológico fundamental.
  
• Condiciones médicas - enfermedades como el hipertiroidismo, enfermedades cardíacas (angina, miocardiopatías, entre otras), enfermedades respiratorias pueden desencadenar ataques de pánico.
  
• Medicamentos y sustancias narcóticas - algunos medicamentos y sustancias narcóticas/psicoactivas, así como la abstinencia de su uso, también pueden provocar ataques de pánico.

Factores fisiológicos

Los siguientes factores fisiológicos contribuyen al desarrollo de episodios de pánico:

• Estrés - un momento agudo de estrés intenso o la exposición al estrés crónico constante puede desencadenar ataques de pánico.
  
• Trastornos de ansiedad - los ataques de pánico suelen asociarse con trastornos de ansiedad, siendo en algunos casos su síntoma principal.
  
• Traumas - eventos traumáticos pasados, ya sean psicológicos o físicos, pueden representar un importante estímulo para la aparición de ataques de pánico.
  
• Fobias - fobias y miedos intensos hacia ciertos objetos o situaciones (alturas, volar, arañas, espacios cerrados, entre otros) pueden desencadenar ataques de pánico.

Factores del entorno y la vida personal

Otros factores incluyen:

• Cafeína y estimulantes - altas dosis de estimulantes como la cafeína y la nicotina, por ejemplo, pueden alterar significativamente los niveles de algunos neurotransmisores, especialmente la norepinefrina. El desequilibrio de este catecolaminas puede conducir a trastornos de pánico y ataques de pánico.
  
• Uso de alcohol y sustancias narcóticas - el abuso de estas sustancias o la abstinencia asociada a su interrupción frecuente son mecanismos desencadenantes para la aparición de ataques de pánico.
  
• Sueño interrumpido o insuficiente - la insomnio impide que el cerebro recupere su equilibrio bioquímico normal, lo que aumenta el riesgo de desarrollar ataques de pánico y otros problemas psicológicos.
  
• Cambios drásticos en el estilo de vida - mudarse a otro lugar, cambiar de hogar o trabajo, o problemas personales pueden desencadenar el desarrollo de ataques de pánico.

Las causas de pánico para el desarrollo de este desagradable trastorno son numerosas y variadas, y rara vez se puede identificar una causa única. A pesar de ello, existen algunos desencadenantes (triggers) que suelen ser factores predisponentes para los ataques recurrentes: estos son llamados 'desencadenantes situacionales'.

Desencadenantes situacionales pueden estar relacionados con la presencia de la persona en lugares muy concurridos o en espacios cerrados. Hablar frente a muchas personas o la interacción social intensa también puede alterar las funciones del sistema nervioso.

Con menor frecuencia, se pueden observar ataques de pánico debido a esfuerzos físicos intensos y agotadores. A menudo, este trastorno afecta a personas que tienden a preocuparse excesivamente por su salud (hipocondría).

Existen muchos otros desencadenantes que pueden contribuir al desencadenamiento de ataques de pánico y trastornos de pánico, cada uno con un término específico.

La duración típica de un episodio de pánico es entre 5 a 20 minutos. Sin embargo, para las personas que sufren de ataques recurrentes, este tiempo se siente como una eternidad debido a la intensidad de los síntomas.

Normalmente, el pico de la crisis ocurre dentro de los primeros 10 minutos de haber comenzado. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la sensación de ansiedad, vergüenza o miedo persiste mucho después de haber pasado la fase aguda.

La aparición de un ataque de pánico solo es posible cuando perdemos el control sobre nuestra conciencia y cerebro. El estado se presenta tanto con síntomas físicos como psicoemocionales, pero, a pesar de ello, si nos dejamos llevar por él, depende completamente de una mente saludable.

Probablemente muchos de ustedes han experimentado sensaciones similares, pero han logrado controlarlas y no permitir que las dominen. ¿Qué hacer en caso de un ataque de pánico?

En caso de que permitamos el desarrollo de un ataque de pánico, hay algunos pasos que nos ayudarán a afrontarlo más fácilmente.

Estas son algunas estrategias de afrontamiento:

• Reconozca ante sí mismo y acepte el hecho: de que está experimentando un ataque de pánico y que es un fenómeno temporal que no representa una amenaza para su salud o vida.
• Concéntrese en su respiración: comience conscientemente y con cuidado a tomar una respiración profunda por la nariz, contando hasta 4, mantenga durante 4 segundos los pulmones completamente llenos, y luego exhale lentamente por la boca durante 4 segundos. Continúe hasta que se sienta fuera de la 'zona' del episodio agudo.
• “Anclarse”: utilice técnicas que le ayuden a no perder la sensación de tiempo, lugar y posición. Preste atención conscientemente a cosas de su entorno que pueda ver, tocar o escuchar.
• Use afirmaciones positivas: recuerde que esto es un ataque de pánico que pasará y que está a salvo. Repítase en voz alta o mentalmente frases como “esto pasará”, “estoy a salvo”, “todo está bien” y otras.
• Utilice técnicas como la relajación muscular progresiva, que consiste en tensar y luego relajar los músculos gradualmente, comenzando desde los pies hasta los músculos faciales.
• Permanezca donde está: aunque el fuerte deseo de alejarse rápidamente evitación de situaciones del lugar donde ocurrió el ataque de pánico sea grande, trate de imponerse a quedarse en el mismo lugar hasta que pase la fase aguda del episodio.
• Distraígase, concentrándose intencionadamente en algo completamente diferente; esto puede ser una actividad como contar hacia atrás, recitar una canción o versos, o realizar alguna tarea monótona como lavar los platos, entre otras.
• Busque apoyo moral compartiendo lo que está experimentando con un ser querido.
• Evite el uso de estimulantes de cualquier tipo, así como sustancias psicoactivas, si sabe que está predispuesto a sufrir ataques de pánico.
• Imagínese en un lugar seguro y agradable para usted.

Cuando notemos y reconozcamos los signos de pánico en una persona cercana, debemos intentar mantener la calma y elegir el enfoque adecuado para mostrarle apoyo familiar.

Es importante hacer que la persona que está pasando por este estado sepa que estamos a su lado y entendemos la situación. El enfoque correcto en estos casos es intentarredirigir la atención de la persona que está sufriendo de su problema hacia algo diferente.

El comportamiento alentador y recordarle que no sucederá nada malo y que todo pasará es de gran importancia para las personas en esos momentos.

El comportamiento alentador puede incluir:

• Sincronización de la respiración y seguimiento de las técnicas de inhalación y exhalación lenta.
• Uso de técnicas para “anclarse”.
• Involucrar su atención con ejercicios físicos o mentales.

Independientemente de cómo decidamos proceder en estas situaciones, lo que debemos saber es que en esos momentos las personas se sienten más seguras cuando son comprendidas y apoyadas, y debemos quedarnos con ellas hasta que pase el episodio agudo.

El manejo de los ataques de pánico en su fase aguda es importante para lidiar más rápidamente con el momento psicológico y darse cuenta de que no tendrán consecuencias. Esto contribuirá a enfrentarlos más rápidamente en los siguientes ataques.

Sin embargo, para que este problema sea eliminado por completo y no vuelva a aparecer, se deben hacer esfuerzos significativos, incluyendo una evaluación psiquiátrica para un correcto diagnóstico de pánico.

Las estrategias a largo plazo para manejar y tratar los ataques de pánico y los trastornos de pánico se basan principalmente en los siguientes métodos y técnicas.

Terapias y intervenciones psicológicas y conductuales

Tales terapias e intervenciones incluyen:

• La terapia cognitivo-conductual para tratar los ataques de pánico: ayuda a la persona a identificar y cambiar la actitud mental negativa y los comportamientos que contribuyen al desarrollo de la ansiedad y provocan los ataques.
• Terapia de exposición: consiste en la exposición gradual a situaciones, sensaciones o experiencias que la persona sabe que desencadenan ataques de pánico. De esta manera, se construye tolerancia y con el tiempo, el miedo hacia ellos disminuye.
• Meditación y otras técnicas de relajación.

Cambio en el estilo de vida

Los cambios saludables en el estilo de vida saludable tienen diferentes mecanismos de acción:

• Añadir actividad física regular a la rutina diaria actúa de manera integral para mejorar el estado de ánimo, eliminar la tensión y ayuda al cuerpo a liberar endorfinas, que son enemigas naturales del estrés.
• Una dieta saludable es importante para mantener la buena función del sistema nervioso y altos niveles de energía. Reducir el consumo de alcohol, cigarrillos y productos azucarados también es beneficioso, ya que tienen un efecto sobre la correcta neurotransmisión del cerebro.
• Asegurar una cantidad suficiente de sueño de calidad.

Terapia medicamentosa

La ciencia ha desarrollado varios tipos de medicamentos para pánico que están aprobados para su uso, pero debido al riesgo de adicción y abuso, solo se prescriben con recetas especiales, y únicamente por psiquiatras o neurólogos.

La terapia medicamentosa puede incluir:

• Antidepresivos: dado que el mecanismo de aparición de los trastornos de pánico se basa en un desequilibrio de neurotransmisores, el uso de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), o inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina, es una práctica común para tratar los ataques de pánico.
• Benzodiacepinas: medicamentos que reducen el riesgo y la intensidad de los ataques de pánico, pero que presentan un alto riesgo de desarrollar dependencia.

La ayuda profesional, que consiste en consultas con un psicólogo/terapeuta o psiquiatra, es necesaria cuando los ataques de pánico se salen de control y comienzan a alterar significativamente la calidad de vida del individuo, a menudo apoyada por un grupo de apoyo.

Antes de apresurarse a usar antidepresivos o benzodiacepinas, puede probar algunos remedios naturales ycalmantes a base de hierbas, que se han utilizado a lo largo de los siglos y continúan siendo utilizados hasta el día de hoy en la medicina tradicional como tratamiento popular para los ataques de pánico.

Naturalmente, se trata de hierbas y sus extractos. Algunas de ellas tienen un efecto científicamente comprobado en este tipo de trastornos.

Ejemplos de hierbas efectivas que ayudan con la ansiedad, el estrés y los ataques de pánico son:

• Valeriana (raíz): conocida por su efecto ansiolítico (que reduce la ansiedad), relajante y sedante, es una hierba que muchos utilizan para calmarse y lidiar con el estrés. Tomar un extracto concentrado durante un ataque de pánico puede reducir su duración y aliviar los síntomas.
• Hierba de San Juan: la planta contiene las sustancias hipericina e hiperforina, que tienen un efecto científicamente comprobado similar al de los antidepresivos, ayudando a aumentar los niveles de serotonina, dopamina y norepinefrina en el cerebro. Es útil para el estrés, los trastornos depresivos y los trastornos de pánico.

• Pasiflora (Passiflora incarnata): planta medicinal ampliamente utilizada, que se aplica principalmente en casos de estrés, ansiedad e insomnio. Tiene un leve efecto sedante que es útil para los trastornos de pánico.
• Melisa: la planta aromática posee propiedades ansiolíticas y efectos calmantes. Ayuda a mejorar el estado de ánimo, reduce el estrés y promueve la relajación.
• Ashwagandha: es una hierba adaptógena que ayuda al cuerpo a lidiar con el estrés y sus síntomas. Ayuda a la relajación y mejora el bienestar mental.
• Manzanilla: hierba comúnmente utilizada en casos de estrés y problemas para dormir. Posee un efecto calmante y reduce la ansiedad y el riesgo de ataques de pánico.

Los ataques de pánico son una condición aguda que debe ser atendida debido a su tendencia a empeorar y volverse más frecuentes con el tiempo, lo que puede conducir a consecuencias graves y deteriorar la calidad de vida de la persona.

Para lidiar con ellos, es importante adoptar un enfoque holístico, abordándolos desde diferentes perspectivas. Identificar la causa es el primer paso, que en gran medida proporcionará la clave para resolver el problema, a menudo con la7 la ayuda de un grupo de apoyo.

¿Son peligrosos los ataques de pánico?

Aunque los ataques de pánico son bastante intensos y estresantes, no representan un peligro real para la salud física de la persona.

¿Se pueden curar los ataques de pánico?

Sí, los ataques de pánico pueden “curarse”, ya que no son una enfermedad, sino una respuesta psicológica del cuerpo al estrés excesivo y la tensión nerviosa.

¿Se pueden controlar los ataques de pánico mediante hierbas?

Sí, algunas plantas contienen compuestos activos que interactúan de diversas maneras con los centros en el cerebro, lo que puede reducir tanto la intensidad como la frecuencia de los ataques de pánico.

¿Cuál es el papel de la intervención psicológica y la evaluación psiquiátrica en el tratamiento de los ataques de pánico?

La intervención psicológica es fundamental en el tratamiento de pánico, ya que permite identificar los factores desencadenantes y desarrollar estrategias de afrontamiento. Además, una evaluación psiquiátrica detallada es esencial para determinar si existen condiciones asociadas como ansiedad y depresión, y para decidir si es necesario complementar el tratamiento con medicación.

¿Cómo puede una persona superar el temor a ataques y mejorar su control de pánico?

Superar el temor a ataques requiere tiempo y un enfoque multidisciplinario. Un plan efectivo incluye técnicas de relajación, apoyo terapéutico y aprendizaje de estrategias para el control de pánico. También es clave abordar posibles causas subyacentes como la ansiedad y depresión mediante una adecuada intervención psicológica y, si es necesario, una evaluación psiquiátrica para personalizar el tratamiento de pánico.