Virus del papiloma humano (VPH): síntomas, diagnóstico y tratamiento

Qué es el Virus del Papiloma

El término virus del papiloma humano (VPH) engloba más de 100 tipos de virus genéticamente similares, cada uno identificado con un número correspondiente.

Muchos de ellos son prácticamente inofensivos, pero otros pueden causar formaciones desagradables de carácter benigno o maligno en diferentes partes del cuerpo como el cuello uterino, el ano, la garganta, el pene y otros.

La forma más común de propagación de la infección viral es a través de contactos íntimos durante diferentes tipos de actividades sexuales.

A pesar de la falta de manifestaciones clínicas, las partículas virales pueden habitar en nuestro organismo durante un largo período de tiempo y, en última instancia, provocar preocupaciones de salud.

Factores de riesgo para la enfermedad

Al ser una infección de transmisión sexual, el VPH se propaga a través del coito y diferentes tipos de sexo. Cualquiera que lleve una vida sexual corre el riesgo de infectarse con alguna de las 100 cepas del virus, incluso si tiene solo una pareja sexual.

La razón de esto es que el virus puede ser transmitido sin que el portador presente síntomas clínicos.

A pesar de esto, algunos factores de riesgo aumentan la probabilidad de infectarse con este virus altamente contagioso.

Aquí están:

• Múltiples parejas sexuales: Este factor no necesita explicación. Cuantas más parejas, mayor es el riesgo de que alguna de ellas sea portadora/transmisora de al menos una cepa del virus.
• Sexo sin medidas de protección: Esto incluye condones o láminas dentales de látex.
• Sistema inmunológico comprometido o débil: Ya sea debido a una enfermedad crónica o al uso de medicamentos, un sistema inmunológico más débil puede tener problemas para repeler el virus y controlar su replicación (multiplicación).
• Actividad sexual temprana: Los adolescentes y jóvenes que comienzan su vida sexual antes tienen una mayor probabilidad de exposición e infección con el VPH.
• Tabaquismo: Debido a su efecto en todo el cuerpo y al ser un carcinógeno local, el tabaquismo se asocia con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de garganta de origen VPH.

No hay garantía contra el encuentro con este virus y la infección con él. Sin embargo, evitar los factores de riesgo mencionados y los comportamientos relacionados puede reducirlo.

Propagación del VPH

El virus del papiloma humano es altamente contagioso y puede propagarse a través del contacto directo con la piel o las mucosas durante el contacto sexual.

 

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Aunque la mayoría de las cepas se propagan a través del sexo vaginal o anal, el virus puede transmitirse mediante sexo oral u otras formas de contacto cutáneo que no tengan naturaleza sexual, así como al compartir ropa interior o toallas.

Es importante destacar nuevamente que no podemos prevenir conscientemente la infección, ya que en la mayoría de los casos el portador del virus no presenta síntomas ni manifestaciones clínicas.

Los métodos de protección pueden reducir el riesgo de propagación del virus del papiloma humano, pero no lo eliminan por completo, ya que el virus puede infectar áreas no cubiertas por estas barreras.

Síntomas y cómo reconocerlos

Precisamente este es uno de los aspectos más difíciles y característicos de este virus. Gran parte de las personas no saben que están infectadas y no tienen ninguna queja, lo que permite su fácil transmisión.

A pesar de esto, el virus tiene sus manifestaciones, y la sintomatología puede variar:

• Verrugas genitales: Son pequeños tumores benignos (papilomas) de color grisáceo o del color de la piel, más comúnmente en el área genital, que pueden formar grupos.
• Papilomas en otras partes: Estos también pueden aparecer en otras zonas no íntimas.
• Cambios anormales en el cuello uterino: En las mujeres, el virus puede causar displasia y metaplasia de las células del cuello uterino (degeneración), que puede detectarse con una citología y representa un precáncer potencial.

Ante la aparición de alguno de los síntomas mencionados, es recomendable consultar a un médico para determinar la cepa específica y evaluar los riesgos asociados con ella.

Posibles complicaciones

La mayoría de las infecciones con las diversas cepas del virus del papiloma se resuelven y limitan por el organismo sin causar daño grave.

Sin embargo, algunas se asocian con el desarrollo de cáncer. Las cepas de alto riesgo, demostradas como causantes de cáncer, son VPH-16 y VPH-18. Estas pueden llevar al desarrollo de cáncer de cuello uterino, cáncer de ano, cáncer de pene y cáncer de garganta.

El cáncer de cuello uterino tiene el mayor porcentaje de estos cánceres malignos, mientras que los otros tipos pueden afectar tanto a hombres como a mujeres con igual frecuencia.

Un hecho mucho menos preocupante, pero aún inquietante, es que las verrugas y los papilomas causan molestias y generan estrés psicológico y emocional en el individuo afectado, así como posibles alteraciones en la vida sexual.

¿Existe una vacuna?

A diferencia de muchos otros virus, para el VPH la respuesta a esta pregunta es “Sí”. Se han desarrollado vacunas contra las cepas más dañinas y peligrosas del virus.

La vacuna más conocida es Gardasil, que protege contra las cepas 6, 11, 16 y 18. Las primeras dos están relacionadas con la aparición y el crecimiento de verrugas benignas, mientras que las otras dos se asocian con el desarrollo de diferentes tipos de cáncer mencionados en los párrafos anteriores.

Otra vacuna comúnmente utilizada es Cervarix, desarrollada contra las cepas cancerígenas 16 y 18.

Es importante señalar que la efectividad de la vacunación es mayor cuando se realiza antes de que el individuo alcance la madurez sexual, alrededor de los 12 años.

Sin embargo, puede aplicarse hasta los 26 años y, en algunos casos, bajo la evaluación de un médico, incluso más tarde.

Medidas preventivas

Además de la vacunación, las otras medidas de prevención son bastante claras. Una vez que estás informado sobre los factores de riesgo de propagación, es recomendable esforzarte por tener menos parejas sexuales y más estables, usar métodos de protección, mantener un buen inmunidad y evitar el tabaquismo.

Los exámenes de detección regulares pueden protegerte del desarrollo del virus.

Diagnóstico y pruebas

El virus del papiloma suele diagnosticarse mediante pruebas de detección. Para las mujeres, los métodos y herramientas de diagnóstico más comunes son la citología o la prueba de VPH. Estas pruebas suelen realizarse durante exámenes ginecológicos de rutina.

En los hombres, el diagnóstico se realiza más bien clínicamente, ya que hasta el momento no hay pruebas aprobadas para detectar el virus en el sexo masculino.

En ambos sexos, a veces es necesario realizar una biopsia para establecer un diagnóstico final y confirmar la presencia de un agente viral.

Tratamiento del Virus del Papiloma

Hasta el momento, no se ha desarrollado un tratamiento para este virus, pero los síntomas y las complicaciones pueden suprimirse y limitarse en gran medida.

Las verrugas genitales causadas por cepas de bajo riesgo del virus del papiloma pueden tratarse con medicamentos tópicos (aplicación directa), crioterapia (congelación) o eliminación con láser.

Además, en caso de infección por VPH, la inmunoterapia tiene un buen efecto y, a menudo, tras un curso de tratamiento con isoprinosina, por ejemplo, las verrugas experimentan una regresión. Esta puede ser permanente o puede reaparecer con una nueva caída de la inmunidad.

En mujeres con cambios visibles en el cuello uterino, además de la inmunoterapia, puede realizarse una extirpación quirúrgica de la región afectada para prevenir el desarrollo de cáncer.

En casos de cáncer ya establecido y confirmado, se requiere quimioterapia y radioterapia, y a veces la extirpación quirúrgica del órgano (histerectomía) o una combinación de todos estos métodos.

Otros consejos de expertos médicos

Los especialistas médicos aconsejan vigilar la presencia de infección con este virus mediante la realización de pruebas de detección regulares y vacunarse contra el virus, especialmente si se pertenece a uno de los grupos de mayor riesgo.

Además, es importante mantener el sistema inmunológico en forma esforzándose por llevar un estilo de vida saludable y en armonía con la naturaleza.

Cuándo consultar a un médico

Ante la aparición de verrugas genitales, es recomendable consultar a un médico para determinar la presencia de otras cepas más peligrosas.

La aparición de síntomas de cáncer en las diferentes áreas afectadas por el virus también es motivo de seria preocupación, y lamentablemente, una vez confirmado, el enfoque y la atención se trasladan del virus del papiloma al tratamiento de la enfermedad oncológica.

Estos son los síntomas que requieren una consulta urgente con un especialista:

• Síntomas de cáncer de ano: Aparición de una formación polipoide/formaciones provenientes del ano o del canal anal que pueden sangrar o secretar moco. Este es un síntoma muy preocupante que requiere intervención médica urgente.

• Síntomas de cáncer de garganta: Dificultad para tragar, cambio en la voz, aparición de bultos (ganglios linfáticos agrandados) en el área del cuello son síntomas de cáncer de garganta.
• Síntomas de cáncer de pene: Cambio en la piel del cuerpo o la cabeza del pene, deformación y crecimiento de una formación parecida a una coliflor son signos casi seguros de neoplasia y requieren una consulta inmediata con un especialista.

Las mujeres a menudo son diagnosticadas durante exámenes ginecológicos regulares, por lo que la consulta con un médico en la mayoría de los casos es inmediata.

Preguntas frecuentes

¿Puede contagiarse el VPH de una persona sin síntomas?

Sí, la mayoría de las personas no presentan síntomas, pero pueden transmitir la enfermedad.

¿Cuáles son las cepas más peligrosas del virus?

Las cepas VPH 16 y VPH 18 son responsables comprobadas del desarrollo de diversos tipos de cáncer.

¿Son seguras las vacunas contra el VPH y cuán efectivas son?

Las vacunas contra el virus del papiloma humano son completamente seguras y su efectividad depende principalmente de si se administran antes del contacto con las cepas virales.